Basert på forløpermaterialet kan karbonfibre klassifiseres i tre kategorier: polyakrylnitril-basert (PAN-basert), pitch-basert og rayon-basert. Blant disse har PAN-basert karbonfiber en relativt enkel produksjonsprosess og overlegne ytelsesegenskaper. Siden starten på 1960-tallet har den gradvis vokst frem som den dominerende sektoren innen karbonfiberindustrien, og står for over 90 % av den totale globale produksjonen; følgelig refererer begrepet "karbonfiber" generelt til PAN-basert karbonfiber i dagens bruk. Pitch-basert karbonfiber involverer komplisert råmateriale og har lavere ytelsesegenskaper. for tiden er produksjonsskalaen fortsatt relativt liten. Rayon-basert karbonfiber er preget av lavt karboniseringsutbytte, betydelige tekniske utfordringer, komplekse utstyrskrav og høye produksjonskostnader. produksjonen er begrenset, og den brukes først og fremst i ablativ{14}}bestandige og varmeisolasjonsmaterialer.
Karbonfiberforløpere kan også klassifiseres etter slepestørrelse (dvs. antall individuelle filamenter inneholdt i en enkelt bunt). Dette er vanligvis betegnet med et "K-nummer" (som representerer tusenvis av filamenter)-som 1K, 3K, 12K, 24K, 48K og så videre. Jo større antall filamenter, jo større slepestørrelse. Basert på rekkevidden av K-tall, klassifiseres sleper fra 1K til 24K generelt som "små-slepefibre, mens de på 48K og høyere er betegnet som "store-slepefibre. Store-slepefibre er først og fremst rettet mot stor-kostnadseffektive produksjonsapplikasjoner-.
